Der Begriff „Nano" leitet sich vom griechischen Wort „nanos" (der Zwerg) ab. Ein Nanometer ist der millionste Teil eines Millimeters. Der Nano-Maßstab umfasst den Größenbereich von etwa 1 nm bis 100 nm - nur in diesem Größenbereich kommen die besonderen Eigenschaften der Nanomaterialien zur Wirkung. Nanomaterialien sind gezielt hergestellte Materialien, die als Kristallite, Fasern oder Partikel auftreten können und nanoskalige Dimensionen aufweisen.
Eine ausführliche Definition hierzu wurde 2008 vom Technischen Komitee ISO/TC 229 „Nanotechnologies" in Zusammenarbeit mit dem Technischen Komitee CEN/TC 352 „Nanotechnologien" erarbeitet [DIN CEN ISO/TS 27687:2008-11].