Immer mehr Unternehmen in Deutschland orientieren sich an nachhaltigen Kriterien und versuchen ökonomische, ökologische und soziale Zielsetzungen unter einen Hut zu bringen. Aus gutem Grund: Studien belegen, dass nachhaltig wirtschaftende Betriebe in der Regel erfolgreicher und längerfristig am Markt agieren. Als übergreifendes Konzept für eine nachhaltige Unternehmensführung hat sich in den letzten Jahren der Begriff der Corporate Social Responsibility - kurz CSR - etabliert. CSR umfasst dabei alle Leistungen, mit denen Unternehmen in ihrem Kerngeschäft zu einer nachhaltigen Entwicklung beitragen. Dazu gehören vor allem freiwillige, über gesetzliche Vorgaben hinausgehende Aktivitäten zur Verbesserung der Arbeitsbedingungen (eigene Mitarbeiter, Lieferkette etc.) und des Umweltschutzes. Ebenso lassen sich auch Spenden-, Sponsoring- und Stiftungsaktivitäten sowie die Förderung des freiwilligen gemeinnützigen Einsatzes von Mitarbeitern dazu zählen.

Ausschlaggebend für die Umsetzung von CSR ist allerdings nicht die Hervorhebung von einigen wenigen Aspekten, sondern die Einbindung in ein systematisches Nachhaltigkeitsmanagement. Dies gelingt durch die Nutzung von geeigneten Instrumenten wie z.B. Umweltmanagementsystemen. Außerdem findet auch im mittelständischen Bereich eine integrierte Nachhaltigkeitsberichterstattung immer mehr Aufmerksamkeit.

Seit 2012 wird von Caritas und dem Ministerium für Finanzen und Wirtschaft der Mittelstandspreis für soziale Verantwortung in Baden-Württemberg verliehen. Dieser würdigt das Engagement kleiner und mittelständischer Unternehmen im Bereich Corporate social responsibility (CSR). Grundlage der CSR sind die drei Säulen der Nachhaltigkeit "Ökonomie, Ökologie und Soziales".