Die moderne Industriegesellschaft erzeugt die unterschiedlichsten Produkte und bietet die unterschiedlichsten Dienstleistungen an. Dabei werden zwangsläufig auch Abfälle erzeugt. Am Ende der Wertschöpfungskette wird schließlich aus dem Produkt selbst Abfall. Eine nachhaltige Abfallwirtschaft versucht nicht nur Abfälle zu vermeiden, sondern bereits angefallene Abfälle stofflich oder energetisch zu verwerten. Die Verwertung führt den Abfall in den Stoffkreislauf zurück. Es ist darauf zu achten, dass es zu keinen Schadstoffanreicherungen oder eventuell zu Schadstofftransfers kommt. Durch die energetische Verwertung können wertvolle fossile Energieträger eingespart und Ressourcen geschont werden. Die nicht verwertbaren Abfälle müssen im Rahmen einer nachhaltigen Abfallwirtschaft umweltverträglich beseitigt werden.